KERNENERGIE - Nee bedankt, Ja graag?

8. De meest verschrikkelijke wapens verschijnen

Het wetenschappelijke bewijs van de kettingreactie van de splij- ting van uranium was geleverd, maar na Kerstmis 1942 neemt het Manhattan District Project een beklemmende en akelige vorm aan. De atoombom, of de technologische suprematie van het wapenarsenaal, vormt nog het enige doel. Men wist in 1942 reeds dat bij splijting alleen het splijtbaar uraniumisotoop U-235 efficient is. Dit treedt slechts voor 0,7 % op in natuurlijk uranium terwijl het U-238 (99,3 %) praktisch niet splijtbaar is. In 1941 hadden Glen Seaborg en zijn mede- werkers in het Lawrence Laboratory van de campus Berkeley (bij San Francisco) van de University of California door bestra- ling van uranium-238 een nieuw isotoop gevormd, het nr. 93 in de tabel van Mendelejew, dat door betastraling desintegreert in nr. 94. Deze beide nieuwe elementen, nu echte transuranen, boden geen moeilijkheid voor naamgeving. Vertrekkend van uranium, naar de planeet Uranus, werd nr. 93 neptunium ge- noemd en nr. 94 plutonium, naar de planeten Neptunus en Pluto. Het gevormde Pu-23 9 is echter een uitstekende splijtstof, zij het een kunstmatige. Het Manhattan District project heeft een dubbele lijn gevolgd, nl. enerzijds een bomontwerp op basis van Pu-239, dat door gewone chemische zuivering relatief gemakkelijk te verkrijgen is, en anderzijds een ontwerp dat steunt op zuiver U-235, het- geen door verrijkingstechnieken, zoals gasdiffusie of ultracen- trifugestappen, kan worden gewonnen. Beide bomtypes kwa- men in 1945 ongeveer gelijktijdig klaar. Er werden in de V.S.A. drie geheime steden gebouwd, Oak Ridge, Hanford en Los Alamos, om op grote schaal uranium-verrijking of pluto- niumproduktie uit een kernreactor met natuurlijk uranium te realiseren. Nog v66r de bommen voltooid waren, was er in de V.S.A. een studiegroep belast met het uitzoeken van de meest geschikte, dus meest kwetsbare Japanse steden. De keuze viel op steden met een hoge bevolkingsdichtheid en met vele brandbare houten huisjes. Hiroshima werd op 6 augustus 1945 door een

37