KERNENERGIE - Nee bedankt, Ja graag?

82 baanelektronen die fond de kern wentelen. Deze kern bezit 82 positieve elementaire ladingen, wat overeenstemt met 82 waterstofkernen, die men ook protonen noemt. De kernen van de twee bovenvermelde loodsoorten zijn blijkbaar niet identiek. Ze moetcn ook nog andere deel¢es bevatten, zonder elektrische lading, die de massa van 206 of 208 i.p.v. 82 kunnen verklaren. Men vermoedde reeds een hele tijd dat er neutrale deeltjes, ongeveer even zwaar als de protonen, moesten bestaan, de zoge- naamde neutronen. Maar het duurde tot in 1932 tot James Chadwick (1891-1974) experimenteel het bestaan van het neutron kon aantonen; door alfadeeltjes of heliumkerncn -uit radioactief polonium ofwel uit radium - te laten invallen op berylliummetaal, kwamen er neutronen vrij. De twee vermelde loodsoorten bevatten dus 82 protonen en 124 neutronen (samen 206), resp. 82 protonen en 126 neutronen (samen 208). Het enige onderscheid van PB-206 of 28§Pb en PB-208 of 288Pb is hun massa, want wat uitzicht, kleur, chemische eigenschappen, enz. betreft zijn ze identiek. Ze staan dus ook op dezelfde plaats (Grieks : isos-topos) in de tabel van Mendelejew; men noemt ze isotopen. Men kent thans in de natuur 276 stabiele isotopen. Het hoogste element dat nog een stabiel isotoop heeft is nr. 83 of bismuth, nl. Bi-209 of 283Bi. De elementen vanaf nr. 84 (polonium of Po) tot 92 (uranium of U) hebben alleen radioactieve isotopen, waarvan er heel wat afkomstig zijn als dochterprodukten van uranium-238 (238U), van uranium-235 (23§U) en van thorium-232 (233Th). Deze drie radioactieve isotopen zetten z6 langzaam om, dat er nog heel wat dateren van bij het ontstaan van de aarde. Radioactieve isotopen zetten immers niet plots om door uit- straling van al fa of van beta en ook niet alle even vlug. De omzetting is een statistisch verschijnsel dat met een bepaalde kans optreedt. De kans op omzetting per tijdseenheid, of de snelheid van desintegratie, wordt gekenmerkt door de tijd na dewelke er nog de helft van bet oorspronkelijke aantal radioac- tieve kernen overblijft, d.i. de halveringstijd. De halveringstijd van uranium-238 is 4,5 miljard jaar, deze van U-235 en van

30