Tower Hill Meerhout - Geschiedenis en Anekdoten

HEEMKUNDIGE KRING

‘ TOWER HILL ’ – of het Meerhoutse “Kasteeltje van den Egyptenaar”

En inderdaad: het kasteeltje aan de Heikant in Meerhout heeft een wat bijzondere geschiedenis en is wel degelijk gebouwd door een Egyptenaar. Het was Ahmed Hassan M. ESMAT (  1916 – 1966). Hij was zelfs een vriend en studiegenoot van de latere Egyptische president Abdel NASSER (1956 1970), een van de meest invloedrijke Arabische leiders uit de twintigste eeuw. Afkomstig uit Alexandrië, studeerden ze beiden aan de universiteit van Cairo, maar hun wegen liepen wel in andere richtingen… Hassan Esmat kwam terecht in de scheepvaart, als reder of als ‘Kapitein ter Lange Omvaart’. En in die omvaart kwam hij vele malen in Antwerpen. Zoals dat gaat ontmoette hij daar ook vrouwelijk schoon, waaronder Mevrouw Maria Maas. Maria-Henrietta Maas (  19yy – 19XX) was, naar verluid, een dochter uit een welgestelde Nederlandse familie, die in de Belgische grensstreek (Arendonk) een aantal sigarenfabriekjes uitbaatte. Haar familie vond niet dat dochters hoefden te studeren, maar als vrijgevochten freule trok ze naar Antwerpen om daar een opleiding als verpleegster, en nadien vroedvrouw, te volgen. Na wat avontuurlijke ondernemingen in Saoedi-Arabië, waar vrijgevochten vrouwen niet zo erg werden gewaardeerd, keerde het paar terug naar België; naar de Kempen, meer bepaald naar Meerhout. Hier hadden zij een schitterend koopbaar bouwpand ontdekt, waarop begin jaren 1960 het huidige “kasteeltje” werd opgetrokken. De geschiedenis van de bouw is merkwaardig. De oorspronkelijke plannen – die nog steeds bestaan en dateren van 1964 – vertoonden immers het spiegelbeeld van het huidige L-vormige gebouw. Dit betekende echter dat de noorden- en oostenwind vrije toegang hadden tot de achterliggende terrassen. De effectieve bouw heeft dit echter – gelukkig – omgedraaid. Bovendien had het landhuis diverse bijzonderheden. De meerdere toiletten inbegrepen, telde het – naast de prominente toren – niet minder dan 33 kamers of kamertjes, waaronder 9 slaapkamers en meerdere badkamers, alsook een geheim “ verborgen ” vertrek als mogelijke schuilplaats …

1