Nucleaire Technologie in de 21ste Eeuw - Intro

Figuur 8: Schematische voorstelling van de splijtstofcyclus (bron: Synatom).

De gekende en vermoede reserves nemen nog voortdurend toe en de exploitatie ervan hangt Vooral af van de marktprijs van het erts. Bij intensief geologische prospectie zou er volgens het NEA (Nuclear Energy Agency, een onderafdeling van de OESO – Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling) in de westerse wereld een voorraad van 10 à 20 miljoen ton bestaan. Bij sterke stijging van de uraniumprijzen kan men er zelfs in de verre toekomst aan denken op economische wijze de enorme maar sterk verdunde uraniumertsvoorraden uit zeewater te ontginnen (ongeveer 4 miljard ton). Dit zou volstaan voor meer dan duizend jaar. Wegens het natuurlijke verval van uranium-238 en uranium-235 treft men in de ertsen een hele reeks radioactieve producten met kortere halveringstijden aan, zoals polonium, radium en radon. Dit laatste is een edelgas met een halveringstijd van drie à vier dagen. In het ganggesteente van het erts is de diffusietijd (de tijd die nodig is om in de omgeving te komen) zo lang, dat de radioactiviteit dan reeds verwaarloosbaar is. Uit het ontgonnen erts echter komt radon veel vlugger vrij. Alle mijnafval zou dus moeten worden afgeschermd ofwel terug in de mijn worden vastgezet. De ontginning van uranium- mijnen moet daarom zeer omzichtig gebeuren, met met alle nodige beveiliging en bescherming van het personeel. Om het uranium vervolgens uit het erts te winnen bestaan verscheidene chemische procédés, die alle vloeibaar afval en ganggesteenten met enige radioactiviteit bevatten. Deze overblijvende radioactiviteit is eveneens lager dan die van het oorspronkelijke erts, maar komt ook hier gemakkelijker vrij. Na het bereiken van een zuivere uraniumverbinding kan een verrijking worden uitgevoerd. Voor alle reactortypes met natuurlijk water (PWR en BWR) heeft men verrijkt uranium nodig: het natuurlijke gehalte van 0,7 % U-235 wordt met enkele procenten (meestal tussen 2 en 7 %) opgevoerd. Van de ver-

13